Siete años después de que la apertura del Canal de Panamá ampliado estableciera firmemente los Neopanamax (NPX) como una nueva clase estándar, numerosos buques panamax clásicos (PMX) todavía forman parte de la flota portacontenedores.
A finales de noviembre de 2023, Alphaliner contaba 515 Panamax en servicio activo. Con una capacidad combinada de 2,33 MTEUs, este tamaño representa actualmente el 8,2% de la capacidad de la flota mundial de portacontenedores con una antigüedad promedio de 16,2 años.
El Panamax más antiguo que aún está en funcionamiento es el “MSC Sariska V” de 4.814 TEUs construido en 1990, también conocido como el antiguo “Majestic Maersk” del Astillero Odense en Dinamarca. El más nuevo es el “Kota Lestari” de 4.330 TEUs construido en Dalian por PIL en 2014.
La flota Panamax actual se divide principalmente en la clase Maxi-PMX construida para aprovechar al máximo las antiguas esclusas del Canal de Panamá y la clase Baby-PMX menos extensa. La flota actual cuenta con 170 unidades del tipo Maxi y 316 de la variante Baby, con sólo 29 buques que caben en una categoría intermedia.
Especialmente, los Maxi-PMX más grandes están empezando lentamente a mostrar su antigüedad y el segmento ha alcanzado una media de 17,6 años.
Órdenes para reemplazo
Tras una ola de pedidos de nuevos buques compactos entre 7.000 de 9.000 TEUs, destinado a reemplazar la antigua capacidad Post-Panamax, una nueva clase de buques Panamax Clásicos de reemplazo se requieren ahora para los tamaños entre 5.000 y 6.000 TEUs. Los primeros seis de estos buques fueron entregados recientemente y, actualmente, hay pedidos de 51 unidades de este tamaño para su entrega hasta 2026. Con la excepción de ocho buques de combustible dual metanol, todos tendrán propulsión convencional, aunque muchos vienen “preparados” para amoníaco o metanol.
Seis diseños dominan la actual lista de órdenes para reemplazar la capacidad Panamax. Estos proceden de los astilleros de Alemania (Neptun), Corea del sur (Hanjin), Japón, (Imabari y Tsuneishi) y China (Sdari y Maric).
Todos los nuevos diseños de buques son de manga ancha. En tanto, solo dos tipos han optado por un formato bastante estrecho (según el estándar actual) 15 filas, mientras que uno ha optado por un casco ultracompacto de 17 filas. Mientras que tres se han conformado con 16 filas.
Los Panamax siguen siendo populares en el mercado chárter
Si bien se llegó a pensar que no sobrevivirían a la apertura de esclusas más grandes en el Canal de Panamá en 2016, los buques Panamax de 4.000 a 5.299 TEUs, y especialmente la versión Handy de 4.250 TEUs, se han convertido en uno de los buques chárter más populares del mercado.
Después de haber sido expulsados en gran medida de las rutas Este-Oeste, los Panamax han encontrado nueva vida en las rutas Norte-Sur y regionales.
Hoy en día se pueden encontrar en múltiples rutas comerciales entre las que se encuentran Asia – África; Europa – África, Asia – Oceanía; Lejano Oriente – India, Lejano Oriente – Medio Oriente; Intraamérica; Intrachina y por supuesto Intraasiática, su mayor mercado. Además, un número importante sigue desplegado en algunas rutas Este-Oeste, en el Atlántico y entre Asia y Norteamérica.
A pesar de las incertidumbres actuales del mercado, algunos expedidores siguen dispuestos a pagar una cantidad decente para asegurarse capacidad fletada.
Por ejemplo, los Baby-Panamax de 4.250 TEUs que no están en operaciones y son controlados por sus armadores actualmente cierran contratos por más de US$16.000/día.
Los expedidores también han estado comprando activamente capacidad chárter en los últimos tres años con cerca de 90 buques Panamax cambiando de manos. Esto ha llevado a que la flota Panamax controlada por armadores no operadores se reduzca a sólo 187 buques para una capacidad de 825.000 TEUs.
Sin embargo, dado que la flota Panamax tiene ahora una media de 16 años, los buques desaparecerán gradualmente en favor de diseños más modernos y energéticamente eficientes.
